La mer de Chine orientale est située entre la Chine à l'ouest, Taïwan au sud, la Corée du Sud au nord et le Japon à l'est. Sa superficie est d'environ 1,25 million de km². De vastes zones de cette mer sont des plateaux peu profonds, avec une profondeur moyenne d'environ 275 mètres. Au sud-est, la fosse d'Okinawa constitue le point le plus profond avec 2719 mètres.
Les pays riverains sont la Chine, le Japon, la Corée du Sud et Taïwan. Le fleuve chinois Yangtsé, le plus long fleuve d'Asie, dont la source se trouve sur le haut plateau du Tibet, a un débit moyen annuel de 31 900 m³ d'eau par seconde et se jette dans la mer de Chine orientale.
En raison de ses vastes gisements de pétrole, les États limitrophes se disputent. Le conflit sur la propriété du rocher de Socotra, revendiqué à la fois par la Corée du Sud et la République populaire de Chine, en est un exemple.